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눈부신 햇살이 내게도 화려하고 행복하게 다가오는 것에 감사함을 느낀다. 그건 갑작스러운 남편의 죽음으로 인해 한꺼번에 무너져 버린 우리 가정의 행복을 다시 찾을 수 있게 된 데 대한 고마움 때문이기도 하다.
오랜 연애를 거쳐 결혼한 남편과의 단란한 결혼생활 20여 년은 지금 생각해도 입가에 미소를 머금게 하기에 충분하다. 남편은 늘 나를 격려해주고 잘한다고 칭찬해주며 자기 개발에 게을리 하지 않도록 내게는 든든한 버팀목이자 울타리이자 또 인생의 스승이기도 하였다.
나는 그에게서 받는 칭찬이 좋아 더욱 열심히 일을 하였고 아들 둘도 모자람 없이 건강하게 키울 수 있는 밑거름이 되었다. 그래서 언제까지나 나와 아이들을 지켜 줄거라 믿었던 남편이기에 이렇게 한 순간 내 곁을 떠날 거라곤 한 번도 의심조차 해보지 않았다.
그런 내게 남편의 죽음이라는 엄청난 현실은 도무지 인정하고 싶지도 않고 받아들이기도 쉽지 않은 일생일대의 커다란 사건이었다. 게다가 아빠의 존재가 가장 절실할 때인 두 아들의 입시를 앞두고 있는 시점이라 나보다 아이들이 느끼는 상실감은 더욱 컸던 게 사실이다.
의논의 대상이 없어지니 진로 결정도 쉽지 않고, 인생이라는 험한 파도를 헤쳐나가는 건 더욱이나 힘들기만 한 현실이었다.
그래도 마냥 주저앉아 현실을 탓할 수만은 없기에 나는 몸과 맘을 추스르고 아이들을 다독이며 입시공부를 함께 해나가기로 하였다. 다행히 아들들은 더 이상 아빠의 빈 자리를 슬퍼하지 않고 자신들의 공부에 열중해 2년 터울로 무사히 원하던 대학에 합격하는 기쁨을 안겨 주었다. 시집, 친정에서 내게 수고했다는 칭찬이 쏟아졌고, 비로소 내 두 어깨에 짊어졌던 무거운 짐을 내려놓은 것처럼 홀가분함을 느낄 수 있었다. 아이들이 공부하는 동안 나도 미뤄두었던 미국 간호사시험에 매달린 결과 어렵다는 그 시험에 거뜬히 합격하는 좋은 결과를 얻어 내 능력에 대해 감사하는 마음이 들었다.
이렇듯 원하던 것들을 하나씩 이루어가는 기쁨도 잠시, 내가 무언가를 시작해야 한다는 생각이 들자 과연 어디서부터 어떻게 해나가야 하는 막막함이 가슴을 울렸다. 내가 원하던 것은 이루어 아이들은 학교 공부에 열심이니 자연스레 혼자의 시간이 늘어나고 이런 기쁨을 함께 나눌 수 있는 대상이 몹시도 그리워짐을 느낄 수 있었다.
그러나 아무리 주위를 둘러봐도 내 생각을 함께 나눌 대상은 보이지 않고 언뜻 그런 얘기를 비칠라치면 친정 식구들은 ‘네가 지금 무어가 부족해서 남자를 만나려고 하냐’며 면박을 주며 그냥 아이들 잘 키우며 살라는 가슴 무너지는 소리만 해서 마치 내가 큰 죄라도 짓는 기분을 들게 하였다.
이렇게 죄책감 아닌 죄책감을 가진 마음으로 행복출발의 문을 두드렸는데 마침 상담을 한 매니저는 내게 자신의 인생은 자신이 책임을 지는 거라며 결코 잘못하는 거 아니니까 용기를 내라며 격려를 해주어 주눅들어 있던 내 마음을 환하게 펴주어 무척 고마움을 느껴 만남을 시작하기로 마음을 정하였다.
서류를 제출하고 과연 어떤 사람을 만나게 될까 하는 우려 반, 기대 반의 심정으로 첫 미팅을 기다리는데 매니저에게서 연락이 왔다.
"오래 기다리셨죠? 마침 회원님과 여러 가지 조건이 잘 맞으실 만한 분이라 미팅을 잡으려고 하는데 괜찮으시겠죠?"
전화기에서 들려오는 상대의 프로필은 내게 찌릿한 전율을 느끼게 하며 왠지 잘 될 것 같은 예감이 들게 하였다. 그 분도 나처럼 배우자와 사별을 하였는데 아이를 셋이나 키우고 계신 분이라고 하였지만 거부감은 들지 않고 왠지 친근감이 들며 만나면 이야기가 자연스러울 것 같다는 생각이 들었다.
다음 날 약속된 장소에 나가니 그 분은 단정한 모습으로 미리와 나를 기다리고 있었다. 처음 보는 분임에도 만나기 전에 좋은 예감을 가져서인지 우리는 마치 예전부터 서로 잘 알고 있는 사람들이기나 한 것처럼 이야기가 실타래 풀리듯 술술 풀려 끝없이 가슴에 담아 두었던 이야기를 나누느라 시간이 가는 줄도 몰랐다. 정말 오랜만에 묵은 응어리가 내려가는 시원한 느낌이 들어 상대가 고맙기까지 하였다.
이렇게 시작된 우리의 만남은 누가 먼저랄 것도 없이 하루가 멀다 하고 이어져 만난 지 100일째 되는 날 양쪽 집 아이들과 식사를 함께 하는 자리를 마련해 자연스럽게 두 사람의 관계를 발표하여 아이들의 응원을 받게 되었다.
그 뿐만 아니라 처음에는 나의 만남을 탐탁해 하지 않게 여기던 친정식구들조차 그 분의 성실함과 따뜻한 성품에 끌려 적극적인 후원자가 되기에 이르렀다.
우리는 떳떳하고 당당하게 만남을 하면서 서로에게 다시 찾아온 행복을 감사하며 만난 지 6개월째 될 때 드디어 조촐하나마 언약식을 올려 부부의 인연을 맺었다. 식구가 배는 되었지만 우리가 느끼는 행복 역시 두 배로 불어나는 기쁨을 느끼니 서로서로 양보하고 이해하며 인생의 동반자로 함께 지낼 것을 몇 번씩 고맙게 여기는 나날들이다.
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